Skip to main content
or search all Shakespeare texts
Back to main page

Coriolanus - Act 1, scene 1

Cite

Navigate this work

Coriolanus - Act 1, scene 1
Jump to

Act 1, scene 1

Scene 1

Synopsis:

Rome’s famished plebeians threaten revolt, and the patrician Menenius attempts to placate them. Martius announces that the plebeians, whom he hates, have been granted tribunes to represent them in government. Then news arrives of a Volscian army, led by Aufidius, threatening Rome.

Enter a company of mutinous Citizens with staves,
clubs, and other weapons.


FIRST CITIZEN  0001 Before we proceed any further, hear me
0002  speak.
ALL  0003 Speak, speak!
FIRST CITIZEN  0004 You are all resolved rather to die than to
0005 5 famish?
ALL  0006 Resolved, resolved!
FIRST CITIZEN  0007 First, you know Caius Martius is chief
0008  enemy to the people.
ALL  0009 We know ’t, we know ’t!
FIRST CITIZEN  0010 10Let us kill him, and we’ll have corn at
0011  our own price. Is ’t a verdict?
ALL  0012 No more talking on ’t; let it be done. Away, away!
SECOND CITIZEN  0013 One word, good citizens.
FIRST CITIZEN  0014 We are accounted poor citizens, the patricians
0015 15 good. What authority surfeits on would
0016  relieve us. If they would yield us but the superfluity
0017  while it were wholesome, we might guess they
0018  relieved us humanely. But they think we are too
0019  dear. The leanness that afflicts us, the object of our
0020 20 misery, is as an inventory to particularize their
0021  abundance; our sufferance is a gain to them. Let
0022  us revenge this with our pikes ere we become
p. 9
0023  rakes; for the gods know I speak this in hunger for
0024  bread, not in thirst for revenge.
SECOND CITIZEN  0025 25Would you proceed especially against
0026  Caius Martius?
ALL  0027 Against him first. He’s a very dog to the
0028  commonalty.
SECOND CITIZEN  0029 Consider you what services he has
0030 30 done for his country?
FIRST CITIZEN  0031 Very well, and could be content to give
0032  him good report for ’t, but that he pays himself
0033  with being proud.
SECOND CITIZEN  0034 Nay, but speak not maliciously.
FIRST CITIZEN  0035 35I say unto you, what he hath done
0036  famously he did it to that end. Though soft-conscienced
0037  men can be content to say it was for
0038  his country, he did it to please his mother and to be
0039  partly proud, which he is, even to the altitude of
0040 40 his virtue.
SECOND CITIZEN  0041 What he cannot help in his nature you
0042  account a vice in him. You must in no way say he
0043  is covetous.
FIRST CITIZEN  0044 If I must not, I need not be barren of accusations.
0045 45 He hath faults, with surplus, to tire in
0046  repetition. (Shouts within.) What shouts are these?
0047  The other side o’ th’ city is risen. Why stay we prating
0048  here? To th’ Capitol!
ALL  0049 Come, come!

Enter Menenius Agrippa.

FIRST CITIZEN  0050 50Soft, who comes here?
SECOND CITIZEN  0051 Worthy Menenius Agrippa, one that
0052  hath always loved the people.
FIRST CITIZEN  0053 He’s one honest enough. Would all the
0054  rest were so!
p. 11
MENENIUS 
0055 55 What work ’s, my countrymen, in hand? Where go
0056  you
0057  With bats and clubs? The matter? Speak, I pray you.
SECOND CITIZEN  0058 Our business is not unknown to th’
0059  Senate. They have had inkling this fortnight what
0060 60 we intend to do, which now we’ll show ’em in
0061  deeds. They say poor suitors have strong breaths;
0062  they shall know we have strong arms too.
MENENIUS 
0063  Why, masters, my good friends, mine honest
0064  neighbors,
0065 65 Will you undo yourselves?
SECOND CITIZEN 
0066  We cannot, sir; we are undone already.
MENENIUS 
0067  I tell you, friends, most charitable care
0068  Have the patricians of you. For your wants,
0069  Your suffering in this dearth, you may as well
0070 70 Strike at the heaven with your staves as lift them
0071  Against the Roman state, whose course will on
0072  The way it takes, cracking ten thousand curbs
0073  Of more strong link asunder than can ever
0074  Appear in your impediment. For the dearth,
0075 75 The gods, not the patricians, make it, and
0076  Your knees to them, not arms, must help. Alack,
0077  You are transported by calamity
0078  Thither where more attends you, and you slander
0079  The helms o’ th’ state, who care for you like fathers,
0080 80 When you curse them as enemies.
SECOND CITIZEN  0081 Care for us? True, indeed! They ne’er
0082  cared for us yet. Suffer us to famish, and their
0083  storehouses crammed with grain; make edicts for
0084  usury to support usurers; repeal daily any wholesome
0085 85 act established against the rich, and provide
0086  more piercing statutes daily to chain up and restrain
p. 13
0087  the poor. If the wars eat us not up, they will;
0088  and there’s all the love they bear us.
MENENIUS 
0089  Either you must confess yourselves wondrous
0090 90 malicious
0091  Or be accused of folly. I shall tell you
0092  A pretty tale. It may be you have heard it,
0093  But since it serves my purpose, I will venture
0094  To stale ’t a little more.
SECOND CITIZEN  0095 95Well, I’ll hear it, sir; yet you must not
0096  think to fob off our disgrace with a tale. But, an ’t
0097  please you, deliver.
MENENIUS 
0098  There was a time when all the body’s members
0099  Rebelled against the belly, thus accused it:
0100 100 That only like a gulf it did remain
0101  I’ th’ midst o’ th’ body, idle and unactive,
0102  Still cupboarding the viand, never bearing
0103  Like labor with the rest, where th’ other instruments
0104  Did see and hear, devise, instruct, walk, feel,
0105 105 And, mutually participate, did minister
0106  Unto the appetite and affection common
0107  Of the whole body. The belly answered—
SECOND CITIZEN  0108 Well, sir, what answer made the belly?
MENENIUS 
0109  Sir, I shall tell you. With a kind of smile,
0110 110 Which ne’er came from the lungs, but even thus—
0111  For, look you, I may make the belly smile
0112  As well as speak—it tauntingly replied
0113  To th’ discontented members, the mutinous parts
0114  That envied his receipt; even so most fitly
0115 115 As you malign our senators for that
0116  They are not such as you.
SECOND CITIZEN  0117 Your belly’s answer—what?
0118  The kingly crownèd head, the vigilant eye,
0119  The counselor heart, the arm our soldier,
p. 15
0120 120 Our steed the leg, the tongue our trumpeter,
0121  With other muniments and petty helps
0122  In this our fabric, if that they—
MENENIUS  0123  What then?
0124  ’Fore me, this fellow speaks. What then? What then?
SECOND CITIZEN 
0125 125 Should by the cormorant belly be restrained,
0126  Who is the sink o’ th’ body—
MENENIUS  0127  Well, what then?
SECOND CITIZEN 
0128  The former agents, if they did complain,
0129  What could the belly answer?
MENENIUS  0130 130 I will tell you,
0131  If you’ll bestow a small—of what you have little—
0132  Patience awhile, you’st hear the belly’s answer.
SECOND CITIZEN 
0133  You’re long about it.
MENENIUS  0134  Note me this, good friend;
0135 135 Your most grave belly was deliberate,
0136  Not rash like his accusers, and thus answered:
0137  “True is it, my incorporate friends,” quoth he,
0138  “That I receive the general food at first
0139  Which you do live upon; and fit it is,
0140 140 Because I am the storehouse and the shop
0141  Of the whole body. But, if you do remember,
0142  I send it through the rivers of your blood
0143  Even to the court, the heart, to th’ seat o’ th’ brain;
0144  And, through the cranks and offices of man,
0145 145 The strongest nerves and small inferior veins
0146  From me receive that natural competency
0147  Whereby they live. And though that all at once,
0148  You, my good friends”—this says the belly, mark
0149  me—
SECOND CITIZEN 
0150 150 Ay, sir, well, well.
p. 17
MENENIUS  0151  “Though all at once cannot
0152  See what I do deliver out to each,
0153  Yet I can make my audit up, that all
0154  From me do back receive the flour of all,
0155 155 And leave me but the bran.” What say you to ’t?
SECOND CITIZEN 
0156  It was an answer. How apply you this?
MENENIUS 
0157  The senators of Rome are this good belly,
0158  And you the mutinous members. For examine
0159  Their counsels and their cares, digest things rightly
0160 160 Touching the weal o’ th’ common, you shall find
0161  No public benefit which you receive
0162  But it proceeds or comes from them to you
0163  And no way from yourselves. What do you think,
0164  You, the great toe of this assembly?
SECOND CITIZEN  0165 165I the great toe? Why the great toe?
MENENIUS 
0166  For that, being one o’ th’ lowest, basest, poorest,
0167  Of this most wise rebellion, thou goest foremost.
0168  Thou rascal, that art worst in blood to run,
0169  Lead’st first to win some vantage.
0170 170 But make you ready your stiff bats and clubs.
0171  Rome and her rats are at the point of battle;
0172  The one side must have bale.

Enter Caius Martius.

0173  Hail, noble Martius.
MARTIUS 
0174  Thanks.—What’s the matter, you dissentious rogues,
0175 175 That, rubbing the poor itch of your opinion,
0176  Make yourselves scabs?
SECOND CITIZEN  0177 We have ever your good word.
MARTIUS 
0178  He that will give good words to thee will flatter
0179  Beneath abhorring. What would you have, you curs,
p. 19
0180 180 That like nor peace nor war? The one affrights you;
0181  The other makes you proud. He that trusts to you,
0182  Where he should find you lions, finds you hares;
0183  Where foxes, geese. You are no surer, no,
0184  Than is the coal of fire upon the ice
0185 185 Or hailstone in the sun. Your virtue is
0186  To make him worthy whose offense subdues him,
0187  And curse that justice did it. Who deserves greatness
0188  Deserves your hate; and your affections are
0189  A sick man’s appetite, who desires most that
0190 190 Which would increase his evil. He that depends
0191  Upon your favors swims with fins of lead,
0192  And hews down oaks with rushes. Hang you! Trust
0193  you?
0194  With every minute you do change a mind
0195 195 And call him noble that was now your hate,
0196  Him vile that was your garland. What’s the matter,
0197  That in these several places of the city
0198  You cry against the noble senate, who,
0199  Under the gods, keep you in awe, which else
0200 200 Would feed on one another?—What’s their seeking?
MENENIUS 
0201  For corn at their own rates, whereof they say
0202  The city is well stored.
MARTIUS  0203  Hang ’em! They say?
0204  They’ll sit by th’ fire and presume to know
0205 205 What’s done i’ th’ Capitol, who’s like to rise,
0206  Who thrives, and who declines; side factions and
0207  give out
0208  Conjectural marriages, making parties strong
0209  And feebling such as stand not in their liking
0210 210 Below their cobbled shoes. They say there’s grain
0211  enough?
0212  Would the nobility lay aside their ruth
0213  And let me use my sword, I’d make a quarry
p. 21
0214  With thousands of these quartered slaves as high
0215 215 As I could pick my lance.
MENENIUS 
0216  Nay, these are almost thoroughly persuaded;
0217  For though abundantly they lack discretion,
0218  Yet are they passing cowardly. But I beseech you,
0219  What says the other troop?
MARTIUS  0220 220 They are dissolved. Hang
0221  ’em!
0222  They said they were an-hungry, sighed forth
0223  proverbs
0224  That hunger broke stone walls, that dogs must eat,
0225 225 That meat was made for mouths, that the gods sent
0226  not
0227  Corn for the rich men only. With these shreds
0228  They vented their complainings, which being
0229  answered
0230 230 And a petition granted them—a strange one,
0231  To break the heart of generosity
0232  And make bold power look pale—they threw their
0233  caps
0234  As they would hang them on the horns o’ th’ moon,
0235 235 Shouting their emulation.
MENENIUS  0236  What is granted them?
MARTIUS 
0237  Five tribunes to defend their vulgar wisdoms,
0238  Of their own choice. One’s Junius Brutus,
0239  Sicinius Velutus, and I know not. ’Sdeath!
0240 240 The rabble should have first unroofed the city
0241  Ere so prevailed with me. It will in time
0242  Win upon power and throw forth greater themes
0243  For insurrection’s arguing.
MENENIUS  0244 This is strange.
MARTIUS  0245 245Go get you home, you fragments.

Enter a Messenger hastily.

p. 23
MESSENGER 
0246  Where’s Caius Martius?
MARTIUS  0247  Here. What’s the matter?
MESSENGER 
0248  The news is, sir, the Volsces are in arms.
MARTIUS 
0249  I am glad on ’t. Then we shall ha’ means to vent
0250 250 Our musty superfluity.

Enter Sicinius Velutus, Junius Brutus, (two Tribunes);
Cominius, Titus Lartius, with other Senators.


0251  See our best elders.
FIRST SENATOR 
0252  Martius, ’tis true that you have lately told us:
0253  The Volsces are in arms.
MARTIUS  0254  They have a leader,
0255 255 Tullus Aufidius, that will put you to ’t.
0256  I sin in envying his nobility,
0257  And, were I anything but what I am,
0258  I would wish me only he.
COMINIUS  0259  You have fought together?
MARTIUS 
0260 260 Were half to half the world by th’ ears and he
0261  Upon my party, I’d revolt, to make
0262  Only my wars with him. He is a lion
0263  That I am proud to hunt.
FIRST SENATOR  0264  Then, worthy Martius,
0265 265 Attend upon Cominius to these wars.
COMINIUS 
0266  It is your former promise.
MARTIUS  0267  Sir, it is,
0268  And I am constant.—Titus Lartius, thou
0269  Shalt see me once more strike at Tullus’ face.
0270 270 What, art thou stiff? Stand’st out?
p. 25
LARTIUS  0271  No, Caius Martius,
0272  I’ll lean upon one crutch and fight with t’ other
0273  Ere stay behind this business.
MENENIUS  0274  O, true bred!
FIRST SENATOR 
0275 275 Your company to th’ Capitol, where I know
0276  Our greatest friends attend us.
LARTIUSto Cominius  0277  Lead you on.—
0278  To Martius. Follow Cominius. We must follow you;
0279  Right worthy you priority.
COMINIUS  0280 280 Noble Martius.
FIRST SENATORto the Citizens 
0281  Hence to your homes, begone.
MARTIUS  0282  Nay, let them follow.
0283  The Volsces have much corn; take these rats thither
0284  To gnaw their garners.
Citizens steal away.
0285 285 Worshipful mutineers,
0286  Your valor puts well forth.—Pray follow.
They exit. Sicinius and Brutus remain.
SICINIUS 
0287  Was ever man so proud as is this Martius?
BRUTUS  0288 He has no equal.
SICINIUS 
0289  When we were chosen tribunes for the people—
BRUTUS 
0290 290 Marked you his lip and eyes?
SICINIUS  0291  Nay, but his taunts.
BRUTUS 
0292  Being moved, he will not spare to gird the gods—
SICINIUS  0293 Bemock the modest moon.
BRUTUS 
0294  The present wars devour him! He is grown
0295 295 Too proud to be so valiant.
p. 27
SICINIUS  0296  Such a nature,
0297  Tickled with good success, disdains the shadow
0298  Which he treads on at noon. But I do wonder
0299  His insolence can brook to be commanded
0300 300 Under Cominius.
BRUTUS  0301  Fame, at the which he aims,
0302  In whom already he’s well graced, cannot
0303  Better be held nor more attained than by
0304  A place below the first; for what miscarries
0305 305 Shall be the General’s fault, though he perform
0306  To th’ utmost of a man, and giddy censure
0307  Will then cry out of Martius “O, if he
0308  Had borne the business!”
SICINIUS  0309  Besides, if things go well,
0310 310 Opinion that so sticks on Martius shall
0311  Of his demerits rob Cominius.
BRUTUS  0312  Come.
0313  Half all Cominius’ honors are to Martius,
0314  Though Martius earned them not, and all his faults
0315 315 To Martius shall be honors, though indeed
0316  In aught he merit not.
SICINIUS  0317  Let’s hence and hear
0318  How the dispatch is made, and in what fashion,
0319  More than his singularity, he goes
0320 320 Upon this present action.
BRUTUS  0321  Let’s along.
They exit.