Synopsis:

Egeon, a merchant from Syracusae, is arrested for having illegally entered Ephesus. He tells the story of how he lost his wife and an infant son; the remaining identical-twin son grew up and set out to find his lost brother; Egeon in turn journeyed in search of the son he had raised. His journey has brought him to Ephesus. Now Egeon is given until the end of the day to raise ransom money. If he fails, he will be executed.

Enter ⌜Solinus⌝ the Duke of Ephesus, with ⌜Egeon⌝ the
Merchant of Syracuse, Jailer, and other Attendants.

EGEON 
0001  Proceed, Solinus, to procure my fall,
0002  And by the doom of death end woes and all.
DUKE 
0003  Merchant of Syracusa, plead no more.
0004  I am not partial to infringe our laws.
0005 5 The enmity and discord which of late
0006  Sprung from the rancorous outrage of your duke
0007  To merchants, our well-dealing countrymen,
0008  Who, wanting guilders to redeem their lives,
0009  Have sealed his rigorous statutes with their bloods,
0010 10 Excludes all pity from our threat’ning looks.
0011  For since the mortal and intestine jars
0012  ’Twixt thy seditious countrymen and us,
0013  It hath in solemn synods been decreed,
0014  Both by the Syracusians and ourselves,
0015 15 To admit no traffic to our adverse towns.
0016  Nay, more, if any born at Ephesus
0017  Be seen at Syracusian marts and fairs;
0018  Again, if any Syracusian born
0019  Come to the bay of Ephesus, he dies,
0020 20 His goods confiscate to the Duke’s dispose,
0021  Unless a thousand marks be levièd
0022  To quit the penalty and to ransom him.
0023  Thy substance, valued at the highest rate,
0024  Cannot amount unto a hundred marks;
0025 25 Therefore by law thou art condemned to die.
EGEON 
0026  Yet this my comfort: when your words are done,
0027  My woes end likewise with the evening sun.
DUKE 
0028  Well, Syracusian, say in brief the cause
0029  Why thou departedst from thy native home
0030 30 And for what cause thou cam’st to Ephesus.
EGEON 
0031  A heavier task could not have been imposed
0032  Than I to speak my griefs unspeakable;
0033  Yet, that the world may witness that my end
0034  Was wrought by nature, not by vile offense,
0035 35 I’ll utter what my sorrow gives me leave.
0036  In Syracusa was I born, and wed
0037  Unto a woman happy but for me,
0038  And by me, had not our hap been bad.
0039  With her I lived in joy. Our wealth increased
0040 40 By prosperous voyages I often made
0041  To Epidamium, till my factor’s death
0042  And ⌜the⌝ great care of goods at random left
0043  Drew me from kind embracements of my spouse;
0044  From whom my absence was not six months old
0045 45 Before herself—almost at fainting under
0046  The pleasing punishment that women bear—
0047  Had made provision for her following me
0048  And soon and safe arrivèd where I was.
0049  There had she not been long but she became
0050 50 A joyful mother of two goodly sons,
0051  And, which was strange, the one so like the other
0052  As could not be distinguished but by names.
0053  That very hour, and in the selfsame inn,
0054  A mean woman was deliverèd
0055 55 Of such a burden, male twins, both alike.
0056  Those, for their parents were exceeding poor,
0057  I bought and brought up to attend my sons.
0058  My wife, not meanly proud of two such boys,
0059  Made daily motions for our home return.
0060 60 Unwilling, I agreed. Alas, too soon
0061  We came aboard.
0062  A league from Epidamium had we sailed
0063  Before the always-wind-obeying deep
0064  Gave any tragic instance of our harm;
0065 65 But longer did we not retain much hope,
0066  For what obscurèd light the heavens did grant
0067  Did but convey unto our fearful minds
0068  A doubtful warrant of immediate death,
0069  Which though myself would gladly have embraced,
0070 70 Yet the incessant weepings of my wife,
0071  Weeping before for what she saw must come,
0072  And piteous plainings of the pretty babes,
0073  That mourned for fashion, ignorant what to fear,
0074  Forced me to seek delays for them and me.
0075 75 And this it was, for other means was none:
0076  The sailors sought for safety by our boat
0077  And left the ship, then sinking-ripe, to us.
0078  My wife, more careful for the latter-born,
0079  Had fastened him unto a small spare mast,
0080 80 Such as seafaring men provide for storms.
0081  To him one of the other twins was bound,
0082  Whilst I had been like heedful of the other.
0083  The children thus disposed, my wife and I,
0084  Fixing our eyes on whom our care was fixed,
0085 85 Fastened ourselves at either end the mast
0086  And, floating straight, obedient to the stream,
0087  Was carried towards Corinth, as we thought.
0088  At length the sun, gazing upon the earth,
0089  Dispersed those vapors that offended us,
0090 90 And by the benefit of his wished light
0091  The seas waxed calm, and we discoverèd
0092  Two ships from far, making amain to us,
0093  Of Corinth that, of Epidaurus this.
0094  But ere they came—O, let me say no more!
0095 95 Gather the sequel by that went before.
DUKE 
0096  Nay, forward, old man. Do not break off so,
0097  For we may pity though not pardon thee.
EGEON 
0098  O, had the gods done so, I had not now
0099  Worthily termed them merciless to us.
0100 100 For, ere the ships could meet by twice five leagues,
0101  We were encountered by a mighty rock,
0102  Which being violently borne ⌜upon,⌝
0103  Our helpful ship was splitted in the midst;
0104  So that, in this unjust divorce of us,
0105 105 Fortune had left to both of us alike
0106  What to delight in, what to sorrow for.
0107  Her part, poor soul, seeming as burdenèd
0108  With lesser weight, but not with lesser woe,
0109  Was carried with more speed before the wind,
0110 110 And in our sight they three were taken up
0111  By fishermen of Corinth, as we thought.
0112  At length, another ship had seized on us
0113  And, knowing whom it was their hap to save,
0114  Gave healthful welcome to their shipwracked guests,
0115 115 And would have reft the fishers of their prey
0116  Had not their ⌜bark⌝ been very slow of sail;
0117  And therefore homeward did they bend their course.
0118  Thus have you heard me severed from my bliss,
0119  That by misfortunes was my life prolonged
0120 120 To tell sad stories of my own mishaps.
DUKE 
0121  And for the sake of them thou sorrowest for,
0122  Do me the favor to dilate at full
0123  What have befall’n of them and ⌜thee⌝ till now.
EGEON 
0124  My youngest boy, and yet my eldest care,
0125 125 At eighteen years became inquisitive
0126  After his brother, and importuned me
0127  That his attendant—so his case was like,
0128  Reft of his brother, but retained his name—
0129  Might bear him company in the quest of him,
0130 130 Whom whilst I labored of a love to see,
0131  I hazarded the loss of whom I loved.
0132  Five summers have I spent in farthest Greece,
0133  Roaming clean through the bounds of Asia,
0134  And, coasting homeward, came to Ephesus,
0135 135 Hopeless to find, yet loath to leave unsought
0136  Or that or any place that harbors men.
0137  But here must end the story of my life;
0138  And happy were I in my timely death
0139  Could all my travels warrant me they live.
DUKE 
0140 140 Hapless Egeon, whom the fates have marked
0141  To bear the extremity of dire mishap,
0142  Now, trust me, were it not against our laws,
0143  Against my crown, my oath, my dignity,
0144  Which princes, would they, may not disannul,
0145 145 My soul should sue as advocate for thee.
0146  But though thou art adjudgèd to the death,
0147  And passèd sentence may not be recalled
0148  But to our honor’s great disparagement,
0149  Yet will I favor thee in what I can.
0150 150 Therefore, merchant, I’ll limit thee this day
0151  To seek thy ⌜life⌝ by beneficial help.
0152  Try all the friends thou hast in Ephesus;
0153  Beg thou, or borrow, to make up the sum,
0154  And live. If no, then thou art doomed to die.—
0155 155 Jailer, take him to thy custody.
JAILER  0156 I will, my lord.
EGEON 
0157  Hopeless and helpless doth Egeon wend,
0158  But to procrastinate his lifeless end.
They exit.